沙坡尾避风坞的历史可以追溯到明代以前。早期的厦门港是一湾弧形的海湾，这一带海湾呈月牙型，金色的沙滩连成一片，故有“玉沙坡”的美称。
历史上又划分“沙坡头”与“沙坡尾”两个地段，分界线就是一条由碧山岩汇聚而下的溪流，溪流的出海口即在是现今沙坡尾避风港坞口的位置。据《厦门大观》载，那时厦门的造船业随渔业活跃而兴盛，集中在沙坡尾一带。造船老板、技工多为惠安籍，收入不菲。1949年以后，沙坡尾的几个私人船厂合并成厦门第二船厂，1957年又与厦门造船所合并为厦门造船厂，在沙坡尾船厂原址又设立了厦门水产造船厂。
沙坡尾右侧是有着300多年历史的龙王宫庙，史书称它为“通台贩洋，南北贸易商船”之“正口”，凡过往船只挂验牌照等皆在此办理。当时“货物聚集，关课充盈”，有大小商行30余家，岸两边堆满了准备外运的茶叶、碗等物。“帆影敝津梁，桅尖拂苍昊”，足见这里曾经何等繁荣。这种繁荣一直延续到改革开放初。
涨潮之时，渔船争先恐后驶出沙坡尾避风坞，海风鼓起了一片片船帆，船艏犁出朵朵浪花，连成一片，宛若两道翻飞的银链，在阳光下闪闪烁烁。鹭江出海口千船如箭、扬帆竞发，唯见海面上，蓝天、白云、船帆、海浪构成了一幅雄伟气魄的景象。驻足在沙坡尾港避风坞，脑海里呈现这般美景，虽然已无可挽回，却着实深藏在了历史中。 夕阳如血，避风坞内的波光被染得一片猩红。一股从外海呼啸而来的风，夹带来阵阵诱人的鱼腥味。没有樯桅如林，没有渔舟唱晚，暮色隐去了桨声灯影。 造船业的发展，带动了打铁、染帆、商业、渔业等相关产业的发展，也带来大量的移民，聚居在“厦门港”一带。
厦门旧港和沙坡尾是许多人的外婆家，又是许多人的摇篮记忆，几百年来承载着一代又一代闽台人的生息，它的兴衰的历史反映着厦门生产力的发展和社会的进步。